《上古卷轴5：天际》是一款以角色技能成长为核心的开放世界RPG游戏。玩家的角色定位可以根据自己的喜好和游戏风格进行选择，例如战士、法师、盗贼等。核心机制围绕技能熟练度展开，角色的等级无上限，升级需要经验值，而获得经验值的唯一途径是技能熟练度升级。装备对角色属性无影响，技能成长是游戏的核心成长点。
游戏中的技能分为战斗系、隐匿系、魔法系三大类，共18个技能。每个技能都有一棵星座状的特技树，包括大约10~20个可解锁的特技（perk）。前作很多技能值提升后的加成效果已经改由特技提供，因此特技树是本作用于塑造人物培养类型的核心系统。
以下是部分技能及其特技的解析：
| 技能 | 特技示例 | |
| 单手武器 | 透支（Overdraw） | 每级提升20%武器基础攻击力 |
| 双手武器 | 强力突袭（Great Critical Charge） | 与单手武器的对应perk类似，但评分高1分，原因是冲刺重击是双手战士非常实用的起手技巧 |
| 箭术 | 稳定之手（Steady Hand） | 使用鹰眼时附带时间效果，每级降低25%的速度，对游弓的意义大于潜弓 |
| 潜行 | 潜行精通（Stealth Mastery） | 减少被发现的概率 |
| 扒窃 | 扒窃精通（Pickpocket Mastery） | 增加扒窃成功率 |
装备搭配在《上古卷轴5》中主要考虑的是角色的防御、抗性和恢复能力。以下是一些常见的装备搭配建议：
| 装备类型 | 推荐搭配 | |
| 轻甲 | Agile defender、Custom fit、Unhindered、Wind walker | 提升轻甲防御、消除护甲重量影响、增加体力恢复速度 |
| 重甲 | Jaggernaut、Fists of steel、Cushioned、Conditioning、Well fitted | 提升重甲防御、减少坠落伤害、取消重甲重量惩罚 |
| 恢复 | Novice restoration、Respite、Regeneration | 减少恢复系法术消耗、恢复生命时恢复等量耐力、提升恢复量 |
游戏中还有一些特殊的守护之石和通过任务获得的高价值永续BUFF可以提升角色的能力，例如：
| 守护之石 | 效果 |
| 元素之石 | 提供50%魔法吸收，+50魔法上限，-50%魔法恢复速度 |
| 大君之石 | 提供25%魔法抗性，+50防御 |
| 仪式之石 | 复活身边的所有死尸为你战斗，每天一次 |
| 骏马之石 | 无视身上装甲重量，提供100点负重 |
| 永续BUFF | 效果 |
| 玛拉的祝福 | 15%魔法抗性 |
| 古代知识 | 25%装甲防御加成，15%铁匠加成 |
| 水手的祝福 | 10%恢复系效果加成 |
| 异性伤害 | 对异性敌人多造成10%伤害 |
在《上古卷轴5》中，玩家可以招募随从组成队伍。随从可以帮助玩家战斗、携带物品等。以下是一些推荐的随从：
| 随从 | 特点 |
| 莉迪亚（Lydia） | 初始随从，战斗能力较强，适合近战 |
| 瑟拉娜（Serana） | 吸血鬼，擅长毁灭系魔法，适合远程攻击 |
| 艾拉（Aela） | 战友团成员，擅长弓箭和近战 |
| 马科里奥（Marcurio） | 擅长毁灭系魔法，适合远程攻击 |
《上古卷轴5》的战斗系统手感比前作大有提升，弓箭有了慢镜，盾牌有了反震，武器有了蓄力，就连魔法都有了不同吟唱时间的变化。玩家在游戏中的角色成长会对游戏世界产生影响，例如获得不同的头衔、成为城市的荣誉市民等。游戏的主、支线任务无法与玩家的角色成长相匹配，游戏里的世界对玩家角色的成长漠不关心，这可能会导致玩家在游戏过程中感到疲惫。
根据2015年的一份攻略，游戏中各系战斗技能perk的强度评级如下：
| 技能 | 特技 | 评分 | |
| 箭术 | 透支（Overdraw） | 4分 | 箭术基础perk，每级提升20%武器基础攻击力 |
| 箭术 | 稳定之手（Steady Hand） | 1级4分/2级3分 | 非常好用的perk，使用鹰眼时附带时间效果，每级降低25%的速度，对游弓的意义大于潜弓 |
| 箭术 | 强力射击（Power Shot） | 4分 | 箭术3大重要perk之一，50%硬直效果，对游弓的核心perk，对潜弓也有较高价值 |
| 箭术 | 速射（Quick Shot） | 5分 | 箭术3大重要的perk之二，提升30%的拉弓速度，可以理解为提升30%的dps，与强力射击搭配获得1+1>2的效果，对游弓和潜弓都非常重要 |
| 双手武器 | 强力突袭（Great Critical Charge） | 4分 | 与单手武器的对应perk类似，但评分高1分，原因是冲刺重击是双手战士非常实用的起手技巧 |
| 双手武器 | 毁灭打击（Devastating Blow） | 5分 | 比单手武器高出1分，因为相比单手武器能够双持，双手武器更依赖站立重击的高输出与高硬直 |
| 双手武器 | 横扫（Sweep） | 4分 | 让双手武器拥有群伤能力，强力perk，也是双手的一大特色 |
